Từ những năm của thế kỷ trước đến nay, quy trình phân phối nhạc đã trải qua rất nhiều thay đổi và có thể được đánh giá là biến chuyển nhiều nhất so với các ngành thương mại khác. Bắt nguồn từ mô hình kinh doanh nhỏ và ít vốn, ngành nhạc đã phát triển thành một mảng kinh doanh khổng lồ vượt qua mọi giới hạn, đi kèm theo đó là thư viện lưu trữ bất tận cùng các hình thức thanh toán tiện lợi hơn.Ở những ngày đầu của ngành kinh doanh âm nhạc, mạng lưới phân phối địa phương hầu như luôn độc chiếm. Trong những năm ’40, ’50, ’60, các nhãn thu đều dựa trên đơn vị phân phối địa phương để mở rộng tầm ảnh hưởng của mình. “Mạng lưới” này gồm các cửa hàng độc lập, các chuỗi phân phối và nhà bán sỉ, cũng là nơi phân phối lại cho các cửa hàng nhỏ indie.
Cuối những năm ’60 và đầu ’70, quy trình phân phối bắt đầu có các thay đổi lớn. Các công ty thu âm lớn như Warner Music Group, CBS Records và EMI bắt đầu tự xây dựng và mở rộng mạng lưới phân phối toàn cầu của mình, cũng như có các kho chứa riêng chứ không phải đi thuê nữa. Các đơn vị phân phối nhỏ lẻ vẫn tiếp tục tồn tại qua những năm ’80, sau đó dần biến thành các chuỗi cửa hàng có quy mô lớn hơn để tiếp tục cạnh tranh, hiện nay nổi tiếng có Musicland, Tower Records, Sound Warehouse và Record Bar.Các nhãn thu indie tuy vậy vẫn chỉ có thể liên kết cùng nhà phân phối indie, và vì thế chịu ảnh hưởng nhiều từ các quy trình vận chuyển. Điều này dẫn đến hàng tồn ứ và chi phí vận chuyển / trả hàng cao. Đầu những năm ’90, 4 nhà phân phối indie chính thức gộp thành hệ thống INDI, tạo nên một khuôn mẫu mới cho các nhà phân phối khác đồng thời chú trọng phục vụ khách hàng ở các thành phố lớn. Các chuỗi cửa hàng lớn với lượng khách mua cao ngất ngưởng có thể nhắc đến gồm Target, Best Buy, Trans World và Walmart.
Cùng lúc đó, các hãng thu lớn còn bắt đầu mua lại hay tự xây dựng một hệ thống phân phối sản phẩm cho riêng mình, chấp nhận rủi ro đầu tư khi các chuỗi phân phối nhạc lớn phá sản do cạnh tranh giá, cũng như từ sự xâm lấn của nhạc số. Các nhà phân phối indie không có tiềm lực tài chính dồi dào nhanh chóng biến mất.Hiện nay chỉ còn rất ít các nhà phân phối indie còn trụ lại. Khả năng theo dõi, báo cáo và trả phí nhanh chóng, cộng thêm việc sở hữu nguồn dữ liệu được cập nhật liên tục, khả năng khai thác và phân tích dữ liệu... chính là những thứ cần có trong quy trình phân phối hiện đại. Các nhà phân phối indie có uy tín cao và đang rất được chú ý hiện nay như CD Baby, TuneCore hay EMPIRE đã thiết lập được một mạng lưới phân phối rất thành công.
Tuy nhiên cũng cần biết rằng các nhà phân phối được chống lưng bởi hãng thu lớn vẫn đang thống trị. Điều này là nhờ vào hệ thống thăm dò thông tin và phân tích dữ liệu quá mạnh mà các công ty thu âm lớn đã xây dựng được trong thời gian qua. Các định dạng nhạc mới ra đời cũng là thước đo để thể hiện hãng nào “thức thời” và biết “đón đầu công nghệ” nhất.